Теплопродукция в определенной степени связана с размерами животного: чем оно меньше, тем больше поверхности тела приходится на единицу его массы и тем выше, следовательно, у него теплоотдача. Кроме того, интенсивность обменных процессов у зверей разных видов неодинакова (статье под номером 14).
Чтобы полностью удовлетворить потребность зверей в питательных веществах, надо знать, какое количество энергии требуется им на поддержание жизни, на движение, обогрев тела и т. п., сколько при этом нужно белка, жира, углеводов, витаминов и минеральных веществ.
Для поддержания нормальной жизнедеятельности организма необходимо поступление энергии, источником которой служат корма.
Валовую энергию любого вещества можно определить в калориях, показывающих, какое количество теплоты выделяется при его полном сгорании. Концентрацию энергии в кормах и энергетический обмен в звероводстве измеряют в килокалориях (ккал).
Но данные о валовой энергии не характеризуют питательную ценность корма: большинство питательных веществ переваривается не полностью, а часть (например, клетчатка у хищных зверей) совсем не переваривается, то есть не вся их энергия используется организмом. Поэтому энергетическую ценность корма принято определять в обменной энергии, которая является суммой энергии питательных веществ, входящих в рацион, минус энергия непереваренных веществ, выделенных с калом, и белка, выделенного с мочой. Количество переваренных питательных веществ определяют при помощи химических анализов исходного продукта и полученного кала, их энергетическую ценность — умножая на соответствующие энергетические эквиваленты: 4,1 ккал на 1 г переваримых углеводов, 9,3 — переваримого жира. Энергетический же эквивалент белка снижают до 4,5 ккал на 1 г для того, чтобы исключить энергию выделяемого с мочой белка, количество которого примерно пропорционально количеству переваримого белка, полученного с кормом, и таким путем определить обменную энергию.