Шиншилла — южноамериканский грызун, обитающий в горах (Анды, Кордильеры) или их предгорьях. Выделяют два вида, большую, или короткохвостую (Chinchilla brevicaudata W.), и малую, длиннохвостую, или береговую (Chinchilla lanigera М.), шиншиллу (статье под номером 11). Родина первой — высокогорье (20001000 м и выше).
Несмотря на то что опушение у нее лучшего качества, чему малой шиншиллы, из-за повышенной требовательности к условиям жизни в клетках ее разводят в ограниченных количествах, в основном в Южной Америке. Малая шиншилла, обитающая на нижних склонах, менее чувствительна к условиям среды, хотя и для нее желательно, чтобы температура не выходила за пределы 12—20 °С, а относительная влажность составляла 50—60 %, но не выше 75 %. Поэтому в районах с умеренным климатом шиншилл держат в закрытых помещениях.
Первые опыты по разведению шиншиллы были проведены в 1923 г. в США. В настоящее время шиншилла относительно широко распространена на зверофермах США и Канады, где заготавливают ежегодно около 100 тыс. ее шкурок. В относительно небольших масштабах шиншиллу разводят и в западноевропейских странах; завезена она также в Австралию и Южную Африку.
В нашей стране в 1960 г. были организованы экспериментальные фермы в ВНИИ охоты и звероводства (г. Киров) и Пушного звероводства и кролиководства (г. Москва). Но все же промышленное разведение этого вида было у нас признано пока неперспективным. Сейчас шиншилла сохранилась только в небольших количествах в некоторых биологических институтах и у любителей.
Малая шиншилла весит в среднем около 500 г (в отдельных случаях до 800 г), длина ее тела 2426 см. Средняя масса большой шиншиллы 700800 г, длина тела 30—35 см. Отличаются они друг от друга и по длине хвоста: у большой — длина его 10—12 см, что составляет около 1/3 длины туловища, у малой — 14—16 см, то есть немного больше '/г длины туловища. Кроме того, у большой шиншиллы уши округленные, у малой — вытянутые. Самки шиншилл на 7—11 % крупнее самцов.