Цель бонитировки — определить качество полученного молодняка, с одной стороны, для того, чтобы выделить лучших зверей для дальнейшего использования их в основном стаде, с другой — чтобы определить наследственные качества производителя, проявляющиеся у потомков.
Бонитировку проводят по бонитировочному ключу, разрабатываемому для зверей каждого вида. Бонитировочный ключ предусматривает, какие признаки подлежат оценке, как их оценивают (что является более или менее желательным), каким требованиям должны отвечать звери для отнесения их к тому или иному классу.
В действующем бонитировочном ключе класс зверя зависит от оценки трех основных показателей: размеров зверя и его телосложения, качества опушения, качества окраски. В бонитировочном ключе (зоотехнических требованиях при бонитировке ОСТ1010—86) указано, каким должен быть тот или иной признак для оценки его соответствующим баллом. Максимальная оценка 5 или 10 баллов, минимальная — 1 балл. Увеличение шкалы оценки за размер до 10 баллов связано с тем, что этому признаку, оказывающему значительное влияние на стоимость шкурки, уделяется большое внимание и в ряде хозяйств встречаются звери, которые превосходят по размерам средние для большинства хозяйства и значительно превышают требования, установленные для оценки в 5 баллов.
При оценке качества опушения или окраски оценивается общее впечатление от всех показателей данного признака. Качество опушения определяется густотой, упругостью, уравненностью, длиной, шелковистостью всех категорий волос и отсутствием дефектов волосяного покрова. При недостаточно хорошем проявлении хотя бы одного показателя (например, длины или густоты ости), а также при наличии дефектов волосяного покрова оценка снижается.
Оценивая окраску, особое внимание обращают на ее "чистоту" — отсутствие нежелательных (обычно рыжеватых или бурых) оттенков.
Класс присваивается зверю на основании оценки всех показателей с учетом полученного наименьшего балла (статье под номером 9).
При оценке всех признаков 5 баллами (по размерам и более высокая оценка приравнивается к 5 баллам), зверю присваивается I класс. Если же за размер или качество опушения дано 4 балла, но за окраску, как и в первом случае, 5, дается II класс. При той же оценке опушения и размера, но при наличии баллов за окраску — класс снижается до III и т. п. При наличии хотя бы одного признака, оцененного 12 баллами, звери относятся к VII—VIII классам и подлежат безусловной отбраковке. Звери, оцененные I и II классами, относятся к элите.
Кроме основных признаков, у зверей, оставленных на племя, оцениваются и дополнительные, которые в соответствии с требованиями к шкуркам и качеству большинства зверей в данный момент должны быть усилены или, наоборот, ликвидированы. Например, норки в первые годы разведения отличались большой белой пятнистостью, и этот показатель был введен в бонитировочный ключ. Постепенно в результате отбора такую пятнистость почти удалось ликвидировать, и ее оценка из бонитировочного ключа была исключена. Через некоторое время снова появилось значительное количество зверей с белыми пятнами, и теперь пятнистость опять включили как дополнительный признак.