Американская норка внешне очень похожа на европейскую (Mustela lutreola L.). Зоологи считают отличительными признаками у этих видов форму белого пятна на мордочке, которое у европейской норки располагается и на верхней, и на нижней губе, а у американской только на нижней. Но зарегистрированы случаи появления белой окраски верхней губы и у американских норок. В физиологии этих видов есть существенная разница: американская норка имеет непостоянную по продолжительности беременность (от 34 до 80 дней) в связи с наличием варьирующего по длительности латентного периода, у европейской норки продолжительность беременности постоянна 4043 дня. Между собой эти два вида норок не скрещиваются из-за разного набора хромосом (у европейской — 38, у американской — 30).
Для получения шкурок в клетках разводят американских норок. Клеточным разведением европейской норки занимаются в очень небольших масштабах, только с целью получения поголовья для обогащения охотничьих хозяйств. Американскую норку также акклиматизировали в ряде районов Советского Союза, и она стала обычным объектом охоты на Алтае, в Красноярском крае и других восточных районах, где европейская норка отсутствовала. Дикая американская норка встречается и в ряде районов европейской части Российской Федерации, где она расселилась частично за счет специально проведенных выпусков, частично за счет зверей, убежавших из расположенных поблизости звероферм. Во многих местах (Мурманская область, Татария и др.) американская норка вытеснила местную европейскую.
Основным типом являются стандартные норки, для которых характерна окраска ости от темнокоричневой до черной. Последние годы начали разводить и светлокоричневых стандартных норок, которых часто называют "дикими". Эта завезенная к нам норка потомок когдато отловленной на воле одной из разновидностей дикой американской норки уже много поколений разводится в клетках, и название "дикая" не соответствует ее происхождению. У нас эта норка выделяется как коричневый тип стандартной норки.